Het visdiefje is een tweelingsoort van de noordse stern. Het visdiefje is de algemeenste stern en bereikt een lichaamslengte tot ongeveer 35 centimeter. Het is een slanke vogel met een zwarte kopkap en een diep gevorkte staart.

De snavel heeft een oranjerode kleur met een zwarte punt, de poten zijn rood van kleur. De visdief heeft minder doorschijnende hand- en armpennen dan noordse stern. Ze hebben een donkere kopkap, donkerrode snavel, bruingrijze gebandeerde bovendelen en een donkergrijze streep over voorvleugel.

Een legsel bestaat doorgaans uit 2 à 3 eieren van gemiddeld 41 x 30 mm. De broedduur bedraagt 20 tot 23 dagen. Visdiefjes hebben soms twee legsels in een seizoen.

Aan het begin van de 20ste eeuw werden sterntjes geschoten omdat een modegril de dames voorschreef om veertjes van deze vogel op hun hoedjes te dragen. Hierdoor werd er in de 60er jaren een dieptepunt bereikt met 5000 broedparen. Daarna ging het weer geleidelijk beter. Rond 2007 broedden er nog ongeveer 19.000 paar in Nederland.